Intel reorienta su proyecto Larrabee para el desarrollo de software

Nadie duda de que Intel Corporation es el fabricante líder por excelencia de los procesadores más potentes y eficientes del mercado, con una evolución constante en sus procesos de fabricación que garantiza el respaldo que le brindan todos los fabricantes de equipos informáticos. Sin embargo, si lo extrapolamos al mundo de los procesadores gráficos, no sucede lo mismo, en base al pasado y al presente más inmediato. Si hacemos un poco de memoria, cabe recordar que en el año 1998, Intel introdujo el chipset para gráficos discretos i740 que ayudó a popularizar la interfaz gráfica de tipo AGP. Sin embargo, el rendimiento fue algo decepcionante con respecto a las soluciones gráficas de ese instante, lo que propició que rápidamente desapareciera quedase en un segundo plano en el mercado. Siempre hablando de soluciones basadas en tarjetas, no en gráficos integrados, donde Intel tiene gran cuota de mercado.

Una década después, todos esperábamos una solución gráfica que ha creado grandes expectativas, conocida como el proyecto Larrabee. En multitud de ocasiones, Intel ha destacado sus grandes dotes para poder competir con el resto de soluciones del mercado, con una GPU creada con un proceso de fabricación de 45 nanómetros y 32 núcleos en su interior, capaz de interpretar las instrucciones x86, con el fin de interactuar y poder llevar a cabo algunos de los procesos que habitualmente realiza la CPU. También se destacó desde el principio que sus prestaciones alcanzaban los 2 TeraFLOPS (1 TeraFLOP es un trillón de operaciones de coma flotante por segundo), y es un indicador del rendimiento de cualquier CPU y GPU actual.

Pero todo cambió cuando la división de gráficos de la competencia, AMD, lanzó la familia de chipset Radeon HD 5870 de 40 nanómetros y capaz de desarrollar 2,72 TeraFLOPS, justo antes de que Intel llegase a mostrar un prototipo de Larrabee el pasado mes de septiembre, coincidiendo con la celebración de uno de sus IDF (Intel Developer Forum). Posteriormente, AMD ha reforzado su presencia con la Radeon HD 5970, capaz de alcanzar los 5 TeraFLOPS, y actualmente la única solución compatible plenamente con la API DirectX 11, lo que a priori parece ser el desencadenante final para que Intel haya decidido cancelar o reorientar su proyecto. De hecho, fue el pasado viernes cuando Intel destacó que el procesador gráfico aparecerá únicamente como una plataforma de desarrollo de software para uso interno y externo, y no será lanzado para competir como un producto de gráficos integrados.

El hardware de Larrabee está basado en la CPU Pentium P54C. Contiene unidades de procesamiento vectorial para incrementar las prestaciones de las aplicaciones de vídeo y gráficos. Los núcleos ofrecen soporte HyperThreading (extrapolado de sus CPU), con posibilidad de direccionar cuatro hilos por núcleo, cada uno con su propio registro de acceso a la memoria. Todos los núcleos en Larrabee comparten el acceso a la memoria cache L2, y la comunicación entre todos los núcleos Larrabee se lleva a cabo a través de un bus bidireccional de 1024 bits.

El roadmap de Larrabee mostró una futura versión de 48 núcleos basada en el proceso de fabricación de 32 nanómetros. Para 2012 había previsiones incluso de optimizarlo a procesos de 22 nanómetros.

En su lugar, los competidores siguen jugando sus bazas. Además de los chipsets gráficos indicados de AMD, su roadmap indica que en los próximos ocho meses tendría que ver la luz su nueva plataforma Fusion, el proyecto que combinará en una misma oblea de silicio el procesador o CPU y la unidad de procesamiento gráfico GPU, de manera que se ofrezcan de manera integrada.Nvidia por su parte, mantiene su respaldo a la arquitectura de procesador CUDA con el fin de aprovechar la gran capacidad de procesamiento paralelo de las GPU que cuentan con múltiples núcleos, así como la familia de gráficas Tesla GPU.