Procesadores de todos los tamaños y potencias para todo tipo de equipos

Los procesadores son, por decirlo de alguna manera, el corazón o el motor de muchos de los dispositivos de hardware que conocemos a día de hoy e, incluso algunos que hasta ahora funcionaban sin ellos, empiezan a incorporarlos con el fin de satisfacer las mayores prestaciones y utilidades que de ellos se requieren. Por eso, no es de extrañar que los fabricantes que tienen algo qué decir en este terreno avancen en procesadores para dispositivos móviles. Pero también lo hacen para el terreno servidor, en el que las empresas necesitan soluciones que se adapten a sus necesidades.

Empecemos por el área de los servidores. Después de que Sun haya sido criticado por muchos sectores por no haber seguido innovando en la gama baja de sus procesadores, el fabricante ha anunciado sus planes para este mercado, en los que se incluyen nuevos diseños, y los que atañen a los procesadores servidor, con la esperanza puesta en diferenciarse de sus rivales IBM e Intel.
Cabe recordar que, en el pasado, Sun rehusó hacer cualquier comentario acerca de futuros planes en materia de procesadores. Sin embargo, ahora ha empezado a dar a conocer detalles sobre unos procesadores que no verán la luz hasta 2004. Sun se encuentra en estos momentos diseñando servidores especializados que se ejecutarán en pequeños grupos de chips de bajo coste en lugar de incorporar, como lo han hecho tradicionalmente, mayores y más caros procesadores, concretamente de la familia UltraSPARC. Los servidores que estén basados en estos chips con varios núcleos lógicos tendrán como principal uso el ejecutar determinado tipo de software, tal como aplicaciones servidor, servidores Web o bases de datos.
La compañía, además, ha decidido poner al frente del grupo de productos de procesadores y redes, así como de su marketing, a Andy Ingram para que se encargue de convencer a los usuarios de que esta nueva clase de procesadores pueden revitalizar lo servidores de Sun. Andy Ingram tendrá la tarea de explicar cómo Sun puede mantener su reputación conservado chips de menor nivel que su competencia juntando grupos de chips de bajo coste, especializando los procesadores en diferentes aplicaciones de gama alta. En opinión del analista Gordon Haff, de Illuminata, no es de extrañar que Sun haya puesto a Andy Ingram al frente de esta nueva andadura, ya que tiene experiencia en “campañas agresivas”, como la que efectuó con Solaris 9.

Tecnología Afara
Pero, además, este cambio en la línea seguida por el fabricante también se produce tras la adquisición, a principios de 2002, de Afara WebSystems, una compañía que estaba liderada por los antiguos responsables del diseño de los procesadores UltraSPARC y cuyo mayor éxito fue, precisamente, el unir varios núcleos de procesadores para construir así uno de más prestaciones. Pero, según señala Sun, detrás de eso hay un componente tecnológico aún más “mágico” que no se quiere desvelar. Sin embargo, los analistas sospechan que este secreto tan guardado tiene que ver con la fusión de núcleos simplificados que se ejecutan a menor velocidad que los chips de mayor tamaño, pero que son capaces de dividir las cargas de trabajo de una manera más eficiente. La mayor parte de las aplicaciones que en estos momentos se ejecutan en los servidores de Sun están optimizadas para sistemas SMP en los que diferentes partes del software puede ser propagarse a través de múltiples procesadores.
Según Nathan Brookwood, analista principal de Insight 64, “para el tipo de mercado en el que Sun está presente y en el que confía estar en el futuro, este tipo de producto y solución es interesante”.
Mientras, Sun seguirá empleando su línea de procesadores UltrSPARC para competir con los Power4 de IBM e Itanium de Intel en el terreno de la informática de alto rendimiento. En este sentido, Sun tiene previsto anunciar el próximo año una versión de doble núcleo de su gama UltraSPARC IV que soporta aplicaciones multitarea y que será capaz de competir con la oferta de la competencia pese a que tenga menor ratio de velocidad. De hecho, cabe señalar que este procesador centrará toda la atención de Sun hasta que la tecnología de Afara esté madura, allá por 2004. Según los analistas, Sun aún debe probar que puede introducir de manera masiva estos procesadores y que son capaces de dar el rendimiento que determinado tipo de aplicaciones requieren. Aún con todo, estos mismos analistas reconocen que por sí sola esta nueva tecnología supone una opción interesante para los usuarios. Cabe señalar, en este sentido, que aunque IBM ha conseguido unir dos núcleos en los actuales Power4, lo que le ha ayudado a crear algunos de los servidores Unix más potentes a día de hoy, aún le resta encontrar una tecnología similar a la desarrollada por Afara, capaz de unir hasta 10 núcleos en un único procesador.
Intel, mientras tanto, ha asegurado que no será capaz de fabricar una unidad Itanium con doble núcleo hasta el año 2005 ó 2006. Además, este fabricante prefiere situar a Itanium como la respuesta para los grandes sistemas y sus procesadores de 32 bits Xeon y Pentium 4 para aquellas aplicaciones que puedan ser ejecutadas por procesadores de doble núcleo.

Intel avanza más detalles acerca de Madison
Hablando de Intel, y aunque su disponibilidad no está prevista hasta mediados de 2003, ante la expectación creada por su lanzamiento, la compañía ha desvelado algunos detalles más de los que conformarán su nuevo procesador Itanium de tercera generación conocido con el nombre de Madison.
Una vez más, el fabricante rompe barreras, en lo que a la velocidad de procesamiento se refiere, anunciando que este anhelado procesador de la familia Itanium alcanzará velocidades de hasta 1,5 GHz. Este anuncio se completa con otros datos que apuntan que Madison doblará la memoria caché de nivel 3, que pasará de los 3 MB actuales a 6 MB, al tiempo que aglutinará 410 millones de transistores en un espacio de 374 milímetros cuadrados, sin duda un importante paso en ese camino hacia los procesadores de 15 GHz y mil millones de transistores que la compañía prevé tener en 2010.
El anuncio de la integración de un tercer nivel de caché se une a otras características ya desveladas anteriormente por Intel, tales como el hecho de que Madison contará con una arquitectura EPIC (Explicity Parallel Instruction Computing), que requiere que los usuarios recopilen su RISC o aplicaciones x86 para correr sobre procesador Itanium.

Manitoba: la oferta de Intel para teléfonos móviles
Aunque los analistas reconocen que la entrada del fabricante en este mercado es tardía, también manifiestan el gran poder de fabricación y marketing que tiene para hacer frente a ese retraso y sacar pronto partido de su potencial.
Así, Intel está poniendo gran parte de sus esfuerzos en uno de los mercados que no sólo está creciendo de manera más rápida, sino que sus previsiones para el futuro siguen siendo halagüeñas. Se trata del sector de teléfonos móviles y asistentes de mano personales (PDA). A pesar de que su entrada en un mercado liderado por Texas Instruments, Qualcomm y Motorola, ha sido “tardía”, los analistas coinciden en señalar que, una vez que las fábricas de producción y de marketing están preparadas, el ci