Por qué las empresas no deberían ignorar la Realidad Virtual

Accenture contrata a miles de personas cada año. Es un proceso costoso que tradicionalmente ha implicado el envío de personas a centros de trabajo para su formación y orientación. Hace dos años, además de mantener esta tendencia, creó al mismo tiempo un mundo virtual o "metaverso" que permite a los empleados socializar, formar equipos, realizar formación y colaborar.

"Sabemos que la mejor manera de ser un innovador precoz es, a menudo, desplegar tecnologías internamente", ha reconocido Jason Warnke, jefe de experiencia digital para TI global en Accenture. "El aprendizaje inmersivo ofrece nuevas formas de conectarse entre sí para practicar las habilidades blandas, como las conversaciones de ventas, dar y recibir retroalimentación, así como el coaching y la tutoría".

En el campus virtual de la empresa, los nuevos empleados conectan "con nuestra cultura y con los demás".

La realidad virtual ha sido durante mucho tiempo el dominio de los jugadores y los futuristas, pero puede que pronto aterrice también en la lista de prioridades de los CIO y del Canal. Con el precio de los cascos de realidad virtual por debajo de los 300 dólares y las redes 5G de alta velocidad a la vuelta de la esquina, la tecnología parece dirigirse hacia el lugar de trabajo, aunque la extensión de su uso es una incógnita.

 

Entrar en el metaverso

En muchos sentidos, la RV ya ha entrado en la corriente principal. Grandview Research afirma que la mitad del crecimiento anual compuesto del 18% en las ventas de RV que espera hasta 2028 se producirá en tiendas minoristas, salas de exposición de coches y oficinas inmobiliarias.

Hay más aplicaciones empresariales en camino. Los arquitectos y diseñadores ya utilizan gemelos digitales, o réplicas virtuales de objetos y espacios físicos, para construir y probar todo tipo de cosas, desde clubes de golf hasta torres de oficinas. Próximo paso: la oficina.

No hay duda de que el cambio hacia fuerzas de trabajo más distribuidas será un factor que influirá en la adopción de la RV en el lugar de trabajo. La pandemia "cambiará la forma de trabajar en equipo y de distribuirse", reconoce Ari Lightman, profesor de medios digitales del Heinz College de la Universidad Carnegie Mellon. Cree que se está produciendo un amplio movimiento hacia organizaciones autónomas más descentralizadas (DAO). Y las DAO necesitarán nuevas herramientas como la RV.

"La idea con la RV y las DAO es que más personas puedan colaborar y comunicarse en diferentes tipos de modalidades, incluidas las instancias basadas en el metaverso", añade aquel especialista.

Los gigantes tecnológicos se están preparando: Meta Platforms (antes Facebook) y Microsoft están entre los que ya han hecho apuestas multimillonarias de que el "metaverso" -un mundo basado en la RV en el que la gente trabajará, jugará y realizará transacciones- está en el horizonte.

"La RV ofrece una opción adicional para colaborar, sobre todo en situaciones remotas y de altas consecuencias", afirma Tuong Nguyen, analista principal de Gartner. Sin embargo, subraya que la RV debe considerarse como parte de un espectro de herramientas, no como una panacea.

"El teléfono no impidió que la gente quisiera reunirse en persona", señala. "Somos animales sociales y nos va bien el contacto directo; gran parte de la compenetración y la construcción de relaciones no era totalmente sustituible por medios electrónicos".

 

El factor de fatiga del Zoom

Paradójicamente, dos años de reuniones virtuales pueden ralentizar la adopción de la RV entre las bases empresariales, sostiene J.P. Gownder, analista principal de Forrester Research. "Ya hemos visto el problema de la fatiga de Zoom", apostilla.

Los empleados que no ven razones de peso para ponerse los voluminosos auriculares pueden negarse a usarlos. "Es un problema que no hay que subestimar", cree aquel analista.

También hay que preguntarse cuánto tiempo estará la gente dispuesta a pasar en un entorno de RV, así como problemas prácticos como el mareo, un efecto secundario que "la mayoría de la gente no experimenta, pero sí los suficientes como para que pueda ser una barrera real". La curva de aprendizaje para los escenarios de colaboración también puede ser pronunciada, ya que los participantes tendrán que dominar tanto la tecnología como las habilidades necesarias para participar en los mundos virtuales.

Gownder sugiere que la respuesta a muchos de estos retos es el gradualismo. Relativamente pocas organizaciones necesitarán o querrán la experiencia 3D completa, al menos no inmediatamente, dijo. La participación a través de un medio 2D familiar y menos molesto -una pantalla plana- será suficiente.

"Los jugadores han participado en la RV de esa manera durante años", cree Gownder, señalando que el metaverso de Microsoft está siendo adaptado para su consumo en 2D a finales de año.

"Debido a que las pantallas montadas en la cabeza son una barrera para la adopción masiva, muchas de estas experiencias estarán disponibles en pantallas 2D en el futuro previsible", admite. "Microsoft Teams tendrá avatares, espacios de trabajo virtuales y pizarras 3D mejoradas, pero la mayoría de la gente experimentará eso en una pantalla plana".

Jack McCauley, antiguo ingeniero jefe y cofundador de Oculus VR (que se vendió a Facebook por 2.000 millones de dólares) y ahora innovador residente en la UC Berkeley, está de acuerdo en que puede haber múltiples rampas de acceso a la adopción de la RV.

Por ahora, admite, la RV puede ser aislante y los auriculares necesitan mejoras para combatir el problema del mareo. Pero también ve la tecnología como una forma de impulsar nuevos tipos de colaboración. En Berkeley, por ejemplo, está trabajando en formas de utilizar la RV para ampliar las capacidades de un popular "espacio de creación" que permita a los estudiantes construir algunos proyectos de forma totalmente virtual.

 

Aplicaciones industriales de vanguardia

El mismo concepto puede utilizarse en la industria automovilística, afirma McCauley.

En lugar de elaborar costosas y lentas maquetas de carrocerías o interiores de coches, un sistema CAD que incorpore todas las dimensiones y características de los materiales pertinentes podría generar una "maqueta" de RV que proporcionara una respuesta visceral inmediata de la forma, la función y el atractivo de un determinado diseño. Las revisiones podrían hacerse rápidamente en el gemelo digital sin necesidad de reconstruir un modo físico, explicó.

El diseño y la fabricación de productos complejos, como locomotoras o aviones, en colaboración con proveedores de todo el mundo, podría resultar práctico si se utiliza la RV para compartir ideas, experiencias e información, dice McCauley. Y muchos tipos de actividades de RV podrían experimentarse de forma útil en 2D incluso en un teléfono inteligente.

Pero incluso McCauley admite que, a pesar de las ventajas de las experiencias compartidas, los avatares no sustituyen a las comunicaciones cara a cara. "Una de las ventajas de Zoom es que puedes ver el rostro humano; no sé cómo traducirá la RV las interacciones en grupo", afirma.

Algunos campos, como el derecho y la medicina, pueden resistirse a la RV por razones prácticas, advierte Matthew Carter, un abogado estadounidense que trabaja en Osaka (Japón).

"Aunque la RV ha cambiado el panorama, los abogados, los jueces y los árbitros valoran mucho las comparecencias en persona", afirma.

A los litigantes, en particular, les preocupa la calidad de las pruebas y, por tanto, desconfían de cualquier tecnología que pueda dar lugar a testimonios falsos o inferiores. "Debido a esto, veo que el sector jurídico se queda muy atrás en cualquier revolución de la RV en el lugar de trabajo", añade Carter.

"Hay que entender a la comunidad a la que se quiere ofrecer la RV o la RA y el caso de uso y los patrones de adopción", dice Lightman. Si la tecnología estorba o se convierte en una carga para un médico que realiza una cirugía artroscópica, no funcionará.

"La gente busca más formas de conectarse", añade Sarah Pope, vicepresidenta ejecutiva de transformación empresarial de Capgemini Invent. "La gente es muy visual y gran parte del aprendizaje humano es sensorial, así que, la RV es una oportunidad para dar vida a las cosas y transmitir información".

 

Consideraciones sobre la implementación

Luego están las cuestiones prácticas de TI, como el coste, la seguridad, la infraestructura y la propiedad.

El coste depende del enfoque y las opciones que se adopten. La RV puede ser tan elaborada y costosa como una organización quiera, dice Gownder, pero aprovechar las opciones de SaaS y de paquetes puede ayudar a controlar los costes. Por ejemplo, señala, Walmart ha adoptado la RV para la formación de los asociados, pero trabaja con un proveedor que ofrece una plataforma semipersonalizable.

"Walmart no ha tenido que reinventar la rueda; la plataforma les permite capturar sus historias de la vida real y convertirlas fácilmente en formación", afirma.

También hay que gestionar y mantener los equipos.

"Es posible que no pueda gestionar esto simplemente a través de su SCCM [System Center Configuration Manager]", advirtió Gownder. El problema, explica, es que Oculus Quest 2 no es compatible con las herramientas de gestión de Microsoft SCCM. "Hay algunos proveedores de gestión de dispositivos móviles que admiten la gestión del Quest 2, pero no es un dispositivo de clase empresarial maduro o común como un PC con Windows", añadió.

La seguridad, por supuesto, también debe estar presente. Aunque es menos esencial para la formación de tareas, "si se construye una RV con información esencial para el negocio o el diseño de una fábrica o un producto", la seguridad debe ser el punto de partida, dice Gownder.

Las organizaciones también tendrán que asegurarse de que se dispone de la infraestructura adecuada, sostiene. Dependiendo de la aplicación, las necesidades pueden ir desde aplicaciones genéricas que no requieren más que una conexión Wifi decente hasta proyectos de colaboración en ingeniería que exigen renderización en tiempo real, conectividad de gran ancho de banda y computación de alto rendimiento.

Por último, está el tema de quién es el "dueño" de esta actividad en evolución. Por el momento, la respuesta varía mucho, reconoce Gownder. En algunos casos, es el tecnólogo operativo quien dirige la fábrica.

"O puede ser el de aprendizaje y desarrollo, que suele ser una función de RRHH", añade. Algunas aplicaciones pueden construirse internamente o en asociación con un tercero, pero los proyectos ambiciosos, como la creación de un gemelo digital de toda una operación, "probablemente tendrán que involucrar a los líderes de datos en su empresa", dice.

En cualquier caso, no hay que ignorar la RV. Ya ha demostrado su utilidad para la formación y el aprendizaje porque se puede aprender haciendo. "Por eso los militares han utilizado la RV durante tanto tiempo", concluye Gownder.