Dos opciones de almacenamiento en red: SAN y NAS

El almacenamiento de los datos es una cuestión crucial para una empresa . Cualquiera que se precie tiene organizada una estructura de almacenamiento de la información lo suficientemente sólida .

En los últimos tiempos la información que almacenan las empresas se ha incrementado, sobre todo, con el boom experimentado por Internet y los sitios Web .

Las posibilidades a la hora de elegir y diseñar la estructura de almacenamiento son varias, aunque últimamente hay dos que han adquirido una gran importancia y se han destacado sobre las demás . Se trata de las NAS, acrónimo que corresponde a Network Attached Storage ( almacenamiento ligado a la red y SAN, siglas de Storage Area Network ( Red de Área de Almacenamiento ) . El concepto en el que se basa esta última ya existía en los entornos mainframe en forma de Enterprise Systems Connection ( ESCON ) . Sin embargo, no sería hasta hace algo más de un año cuando se definió como la conocemos ahora . El encargado de ver la importancia que tenía la separación del almacenamiento de la red fue el presidente de Strategic Research, Michael Peterson . Peterson advirtió la necesidad de interconectar las SAN mediante protocolos de red como Ethernet, mientras que los dispositivos de almacenamiento lo harían a través de protocolos no de red .

¿ Qué significan NAS y SAN ?

Pero antes de meternos en materia, definamos exactamente lo que significa cada uno de estos dos conceptos . Comenzaremos por el sistema NAS . Se trata de un sistema de almacenamiento que está unido a la red como cualquier nodo . Los servidores NAS pueden acceder a los datos únicamente desde los dispositivos que controlan .

En cuanto a la SAN, es una red discreta de dispositivos de almacenamiento de datos y servidores que permiten realizar intercambios de información no restringidos . Los servidores SAN, al contrario que los NAS, pueden acceder a los datos directamente desde cualquier dispositivo y no transfieren datos a través de la LAN . Esta última sea quizás la principal ventaja que ofrece .

El concepto NAS fue creado en 1996 y desde su desarrollo ha sido la mejor opción para el almacenamiento en red . Sin embargo, la SAN está ganando cada vez más importancia, sobre todo desde que los grandes fabricantes como 3Com, IBM, StorageTek o Compaq hayan dado a conocer su estrategia para esta tecnología .

Las noticias que hemos conocido en los últimos meses acerca de la posición de estos fabricantes han sido diversas . StorageTek desarrolló su primera solución SAN en el último trimestre de 1998, pero su CEO, David Weiss, cree tan firmemente en esta tecnología que ha llegado a declarar que “en unos cinco años, el 80 por ciento de nuestros ingresos podrían proceder de productos enlazados a una SAN . Las SAN, además, han hecho que nos hayamos centrado más en el desarrollo de software” . Este fabricante recientemente anunció la firma de un acuerdo con 3Com por el que ambas compañías se comprometían a asegurar la interoperabilidad entre el Adaptador de Bus para Host de 3Com con los arrays de disco, conmutadores y concentradores de StorageTek . Además, en un futuro esa alianza que han establecido ambos fabricantes podría llevarles a desarrollar de manera conjunta productos que podrían ser soportados por una organización de soporte común .

Precisamente, la entrada de 3Com en este escenario ha sido vista por muchos analistas como un revulsivo para conseguir el triunfo de la tecnología SAN . El paso dado por este fabricante podría llevar a otros especialistas en comunicaciones a adentrarse en esta industria . Es más, podría llegar a acarrear incluso una serie de compras de compañías . La razón para la consultora Sanford C . Bernstein está bien clara y es que los fabricantes todavía creen estar viendo alucinaciones cuando caen en sus manos los estudios sobre la situación de las comunicaciones y ven como en los últimos años sus índices de decrecimiento han pasado del 10 por ciento al quince o al veinte .

Para el fabricante EMC, la tecnología SAN ha supuesto una revolución tan grande que supone la innovación en arquitectura de centralización de los datos más importante de los últimos diez años .

Carencia de estándares

De cualquier manera, se enfrenta todavía a un grave problema y es la inexistencia de estándares . Sin embargo, según algunos analistas, se trata de un mal menor, y para evitar sustos lo mejor es optar por escoger sistemas propietarios de Compaq o 3Com, que están preparados para poder ser adaptados al estándar cuando este se desarrolle . No sucede lo mismo cuando la empresa decide enlazar los dispositivos a su manera o escogiendo productos de aquí o allá, sobre todo porque muchos fabricantes han interpretado a su forma el estándar de Canal de Fibra, uno de los protocolos de transporte de datos que se puede emplear en una SAN .

En cuanto a los estándares, todavía podrían tardar varios años en producirse . Quien está trabajando en su desarrollo es la Asociación de la industria de Redes de Almacenamiento, SNIA . Lo que, probablemente, sí pueda estar desarrollado este año sean las especificaciones que permitirán al software de gestión manipular controladores, conmutadores, concentradores y el resto de dispositivos que forman parte de la SAN . Esos componentes, según Michael Peterson, son tres: las interfaces, que serían también tres, SCSI, IBM Serial Storage Architecture o Canal de Fibra; los interconectores como extendedores, multiplexores, concentradores, conmutadores y encaminadores; y el switching fabric .

La opinión de expertos y consultoras

Pero, continuando con la carencia de estándares, las consultoras tampoco le otorgan ninguna importancia . Para Giga Group, por ejemplo, si los fabricantes no están esperando a los estándares de interfaz para centrarse plenamente en el desarrollo de productos para estas soluciones, tampoco tiene por qué hacerlo el usuario . Además, según señala el analista Andres Lofgren, de esa misma consultora, “todavía tienen que pasar varios años para que podamos tener esos estándares y hay una gran cantidad de beneficios que los usuarios pueden obtener de las SAN hoy y que superan lo que esos estándares supondrán” . En cuanto al futuro de esta tecnología, Lofgren augura que “el año 2000 será un año mucho más importante para las optimizaciones de SAN de lo que lo será éste . “Yo espero que el crecimiento se acelere mucho más en el 2000, entre otras cosas porque los estándares estarán más establecidos, así como por otros motivos totalmente ajenos al almacenamiento como puedan ser el Año 2000 y la instalación de Windows 2000” .

Otra de las opciones de futuro de las SAN se centra en el outsourcing . Según indica el fabricante Storage Networks, a lo largo de este mismo año, las SAN se podrían abrir a un par de opciones de outsourcing . Algunas compañías comenzarán a localizar todo su almacenamiento en una central a la que puedan acceder las divisiones que se encuentren dispersadas geográficamente . La segunda opción será la de compañías que establezcan enormes “bunkers” de datos y vendan el acceso a clientes en función de las necesidades de almacenamiento que requieran . Este sería, según esta compañía, el verdadero outsourcing, en el que las empresas comprarían el acceso a sus datos en vez de invertir en la creación de su propio equipamiento de almacenamiento .

Un estudio de Dataquest asegura que en cinco años el almacenamiento basado en SAN sustituirá al almacenamiento enlazado a servidores en 9 de cada 10 instalaciones .

Otro análisis, esta vez de la consultora Strategic Research, establece que en el año 2000, la industria SAN habrá obtenido unos ingresos cinco veces superiores a los 490 . 000 millones de pesetas, equivalentes a 2 . 944 millones de euros, que alcanzó