Todo lo que da de sí el mercado de procesadores

Durante el mes de octubre se celebró en San José, en el Estado de California el Forum de Microprocesadores, una reunión en la que los fabricantes de chips dan a conocer sus productos y explican cuáles son sus planes de futuro . Esta edición ha sido especialmente generosa en lo que a información de producto y de estrategia se refiere y, en líneas generales se puede resumir que Intel ha anunciado un nuevo procesador con arquitectura de 32 bits, ha explicado el futuro de la tecnología de 64 bits y ha ahondado en las características de Merced . Además, Intel anunció procesadores para dispositivos del tipo de HPC dejando claro que no piensa dejar sin cubrir ningún segmento del mercado de procesadores . Su eterno rival, AMD, ha dado muestras de que se recupera y de que sus resultados han ido mejorando y ha explicado las prestaciones de su próximo procesador, el K7 . Pero durante el foro quedó clara una cosa y es que ni Intel ni AMD se pueden dormir en los laureles porque a la particular rivalidad que mantienen han de sumar el peligro que suponen un gran número de pequeños fabricantes de procesadores que empiezan a hacer daño a los dos gigantes del chip en el mercado de los procesadores de bajo coste y lo están haciendo con la mejor arma que tienen: el precio .

A pesar de la gran importancia que tienen los procesadores para PC, estaciones de trabajo y servidores no hay que perder de vista otro segmento como es el de los DSP o procesadores de señal digital, de los que también se pudieron contemplar nuevos modelos durante el Forum .

HP y Compaq también dieron que hablar, la primera con su estrategia para el procesador que desarrolla conjuntamente con Intel: Merced y la segunda con el último chip Alpha de Digital . Así es que, como decíamos al principio el Forum de Microprocesadores ha dado mucho de sí y a o largo de este artículo iremos desgranando toda esa información .

Intel sorprende con una microarquitectura de 32 bits

Comenzaremos con Intel, que ha sido la empresa que más, en cuanto a cantidad e importancia, anuncios ha realizado en el Forum .

El primero de esos anuncios y probablemente el más sorprendente fue el del desarrollo de una nueva microarquitectura que con el tiempo sustituiría a la P6 existente hoy en día y en la que está basado el chip Pentium II . El primer fruto de esa microarquitectura será el procesador Foster, que verá la luz a finales del año 2000 o principios del 2001 . Esa microarquitectura y, consecuentemente los procesadores basados en ella, ha sido pensada para estaciones de trabajo, servidores y PC de gama alta . En la relación de ventajas que proporcionará figura en un lugar muy destacado la rapidez en la ejecución de las aplicaciones de software . La velocidad que alcanzará el primer procesador Foster que Intel lanzará al mercado será de 1 GHz .

En las mismas fechas en las que se supone que saldrá al mercado Foster, Intel lanzará otro procesador basado en la arquitectura de 32 bits Willamette y que se dirigirá a los PC de gama alta a los que hoy en día se enfoca Pentium II . La velocidad de Willamette será la misma que la de Foster . Ambos utilizarán tecnología de 0,18 micras e incorporarán una memoria caché de nivel de 2 de 1 MB integrada en la misma pieza de silicio, aunque para distinguir un procesador de otro, probablemente Foster tendrá una memoria caché superior a la de Willamette .

Con estos anuncios el calendario de lanzamientos de Intel se complica aún más . Los analistas han asegurado que sospechaban que Intel estaba pensando en renovar su arquitectura de 32 bits, aunque no esperaban que fuera a hacerlo público tan pronto . Sin embargo, consideran que probablemente la compañía haya querido ir preparando a los fabricantes, a sus socios y al público . Según esos mismos analistas, la idea de que Intel haya decidido desarrollar esta nueva microarquitectura no es nada descabellada, puesto que hasta que la arquitectura de 64 bits pueda ser utilizada en PC de sobremesa tendrán que pasar unos cuantos años .

El papel que jugará Merced quedará limitado, por tanto, en sus primeros tiempos al mercado de estaciones de trabajo de gama alta y de servidores que hoy en día integran procesadores RISC y ejecutan sistema operativo Unix . Merced será compatible con los procesadores de 32 bits .

Intel ya tiene pensado hasta qué procesador sucederá a Merced en el tiempo dentro de la arquitectura de 64 bit . Su nombre es McKinley y también será diseñado para el mercado de estaciones de trabajo y servidores y doblará la velocidad de los procesadores RISC que estén disponibles en esas fechas, así como de Merced . Al igual que Merced, será fabricado con tecnología de 0,18 micras y se diferenciará de Merced en la memoria caché, que será bastante superior en McKinley, aunque, por el momento se desconoce cuánto .

Pero si ya resulta sorprendente que Intel haya realizado planes para el desarrollo de McKinley, más lo es todavía el hecho de que tenga decidido hasta cuándo desaparecerá Foster . Será hacia el año 2002, cuando comience a fabricar unidades de McKinley con tecnología de 0,13 micras, lo que abaratará el precio del chip . Esa reducción será la que propicie que ese procesador sea integrado en las estacione de trabajo y en los servidores en los que hasta ese momento se incluía Foster .

En el año 2001 aparecerá el sustituto de McKinley, que se construirá con tecnología de 0,13 micras y se llamará Madison . La tecnología con la que será fabricado permitirá incrementar el rendimiento de McKinley con mayores velocidades de reloj y una memoria caché de nivel 2 adicional integrada en el chip . Tras Madison verá la luz Deerfield, otro chip con arquitectura de 64 bits y fabricado con tecnología de 0,13 micras y que tendrá un precio bastante bajo .

Intel busca apoyos para Katmai

Hasta ahora hemos hablado de lo que se puede considerar el segmento profesional de Intel, pero en los últimos tiempos esta compañía ha optado por potenciar otro segmento como es el multimedia . Esa nueva estrategia la inició a principios de 1997 con el lanzamiento de los procesadores Pentium con tecnología MMX y piensa reforzarla a principios del próximo año con Katmai, un chip con 70 nuevas instrucciones multimedia . Al igual que hiciera con los chips de tecnología MMX, Intel está llevando a cabo una campaña en la que busca el apoyo de desarrolladores de software para esta tecnología . Lo que Intel pretende con esas acciones es que esos fabricantes le ayuden en su intento por llevar las aplicaciones de software 3D y de voz a la inmensa mayoría de PC, así como a crear juegos para PC con un nuevo nivel de realismo . En cuanto a la voz, Intel incluirá tecnología de reconocimiento de voz directamente en el procesador . Además, pretende mejorar el paquete de instrucciones de Katmai para conseguir optimizar la transmisión de voz y datos sobre líneas telefónicas para que no se produzcan distorsiones .

Los primeros procesadores Katmai serán puestos en circulación en el primer trimestre de 1999 y los primeros modelos alcanzarán velocidades de 450 y 500 MHz .

El próximo año no sólo verá la luz Katmai, sino que Intel también lanzará Tanner el sustituto de los Pentium II Xeon . Se trata de un chip con las Nuevas Instrucciones Katmai, cuyo mercado es el de las estaciones de trabajo y los servidores . Tras Tanner nacerá Casacades un chip fabricado con tecnología 0,18 micras que incluirá en el propio chip una memoria caché de Nivel 2 .

Procesadores para el HPC

Como decíamos al inicio de este artículo, Intel trata de abarcar un amplio número de segmentos . Así, una vez realizado el repaso al mercado de PC, estaciones de trabajo y servidores hay que echar un vistazo al resto de dispositivos para los que Intel fabrica procesadores . <