Windows CE, el sistema operativo "pequeño" con "grandes"posibilidades

Se ha oído hablar mucho sobre Windows CE, pero aunque ha pasado tiempo desde su lanzamiento, es poco lo que se sabe todavía de él . Windows CE ( Compact Edition ) es el sistema operativo que Microsoft diseñó específicamente para sistemas pequeños, con recursos limitados, y tamaño reducido, tales como agendas electrónicas, asistentes personales y, en general, cualquier pequeño equipo que precise de un sistema operativo sencillo de utilizar .

El elevado precio que han tenido hasta ahora estas máquinas, unido al hecho de que, tanto el software como el hardware en la primera versión de Windows CE estaban en inglés, ha provocado unas ventas de equipos mínimas .

Con la aparición, después del verano del pasado año, de la versión 2 . 0, de la que sí se han editado versiones internacionales, el panorama ha cambiado radicalmente . Tras un período sin variaciones, en el que los fabricantes han tenido que adaptar sus máquinas a esta nueva versión del sistema operativo, se prevé que las ventas de equipos basados en Windows CE se disparen en todos los mercados . Un estudio realizado por la empresa In-Stat anuncia que este año el mercado de máquinas basadas en Windows CE crecerá un 60 por ciento, principalmente debido a las nuevas características de los equipos y a las versiones regionales del sistema operativo .

Independientemente del uso básico que se le puede dar a este tipo de equipos mediante el software que llevan incorporado, su facilidad de programación, conectividad, características y uso, los convierten en los candidatos perfectos para un sinfín de aplicaciones verticales en las que se requiera una máquina potente, sencilla de manejar, y con gran capacidad de almacenamiento . Más adelante se explican algunas de las casi infinitas posibilidades que tienen los sistemas basados en Windows CE para las empresas de desarrollo de soluciones verticales completas .

El sistema operativo

Windows CE es un sistema operativo de 32 bits, multitarea y modular, del que los fabricantes de hardware sólo implantan en sus máquinas las partes necesarias, en función de los elementos que formen el equipo .

Sin embargo, Windows CE no es un sistema que se proporcione en un CD-ROM o en disquetes, reside en la ROM de los equipos, y por tanto no es sencillo actualizarse de una versión a otra . En realidad, al usuario o el distribuidor que tenga un equipo basado en Windows CE sí les resultará sencilla la actualización, el problema lo tiene el fabricante, que tiene que adaptar el sistema operativo a su equipo . En este paso se pierde mucho tiempo y hay que invertir bastante dinero, en especial en un mercado como el español, en el que los equipos tienen unos precios de venta al público bastante elevados y unas ventas muy bajas . Tanto es así que a estas alturas únicamente hemos podido ver un equipo con Windows CE en castellano, de las diez marcas que los fabrican, aunque también es cierto que el lanzamiento de las máquinas de los demás fabricantes con el sistema operativo en castellano es inminente .

Al residir en ROM, Windows CE siempre está listo para ser usado, y no requiere ningún proceso de arranque . Si apagamos el equipo y lo volvemos a encender todo estará igual, con los mismos ficheros y programas cargados . Únicamente veremos el proceso de inicialización de Windows CE al encenderlo por primera vez, o si somos tan descuidados como para dejar que se agoten totalmente las pilas principales y la de mantenimiento de la memoria . Durante este proceso debemos configurar el equipo, calibrar la pantalla táctil, seleccionar en qué lugar del mundo estamos, ajustar la fecha y la hora y algún parámetro más .

Una vez finalizados estos ajustes, aparecerá el escritorio del sistema, prácticamente idéntico al de Windows 95 o Windows NT, con su icono Mi PC, la Barra de Tareas, el menú Inicio, la Papelera de Reciclaje, y hasta el menú contextual de cada objeto .

Windows CE, al contrario que sus hermanos mayores, no requiere cantidades elevadas de memoria para funcionar . Con 2 MB de RAM será más que suficiente para almacenar una cantidad inmensa de direcciones, citas y tareas, además de documentos de texto, hojas de cálculo y presentaciones . Si queremos cargar muchas aplicaciones externas, o nuestra aplicación vertical necesita mucha memoria, deberemos elegir una máquina más potente . En la actualidad, prácticamente todas las máquinas superan ampliamente los requerimientos mínimos de Windows CE en cuanto a memoria . Mediante un panel de control, el sistema permite designar qué cantidad de memoria deseamos utilizar para almacenamiento y cuánta para funcionamiento del sistema operativo y los programas . Existen en total trece paneles de control, algunos de ellos muy similares a sus equivalentes de Windows 95, aunque con sus funciones recortadas . Destaca, además del de sistema, el Reloj Mundial, que permite seleccionar la ciudad donde nos encontramos de visita, y nos ofrece información de los prefijos telefónicos, la hora de salida y puesta de sol y la distancia que hay hasta casa .

La utilización del sistema operativo es idéntica a la de Windows 95 cuando está configurado para abrir carpetas en la misma ventana . Una vez que abrimos Mi Handheld PC, o cualquier otra carpeta, aparece el Explorador de Windows, en el que se irán abriendo carpetas de la misma forma que lo hace Windows 95 . Podemos elegir las mismas vistas, con iconos grandes, pequeños, modo lista, y vista de detalles .

El posicionamiento del puntero se realiza con el lápiz que se incluye en todos los equipos, si queremos podemos utilizar también el dedo, aunque con mucha menos precisión . Para seleccionar un objeto le daremos un pequeño toque con el lápiz, y para abrirlo daremos dos toques .

Los usuarios habituales de cualquier otra versión de Windows ( 95 o NT ) no tendrán ningún tipo de problema para utilizar Windows CE .

Equipos

De momento, las diez empresas que han comenzado a desarrollar y comercializar equipos basados en Windows CE son Casio, Compaq, Ericsson, Hewlett-Packard, Hitachi, LG Electronics, NEC, Novatel Wireless, Philips Electronics y Sharp . Continuamente se siguen incorporando nuevos fabricantes, que desarrollan nuevos tipos de equipos .

Actualmente existen tres tipos de máquinas, basadas en Windows CE, definidos por Microsoft:

HPC

Son los más conocidos de todos los equipos que utilizan Windows CE, y prácticamente los únicos que han ocupado el mercado desde el lanzamiento de este sistema operativo, hasta hace un par de meses . El significado de las siglas es Handheld PC, algo así como PC de mano, o PC que cabe en la mano . Los requerimientos mínimos que deben cumplir los HPC para ser considerados como tales son los siguientes:

- Teclado QWERTY .

- Resoluciones de pantalla de 640 x 240 puntos o 480 x 240 puntos, con 4 ó 16 tonos de gris, o en el caso de pantallas en color, con 16 ó 256 colores .

- Pantalla sensible al tacto, con lápiz apuntador .

- 8 MB de memoria ROM como mínimo, para almacenar el sistema operativo y las aplicaciones integradas .

- 2 MB de memoria RAM como mínimo, para ejecutar aplicaciones, almacenar los datos del usuario, y aplicaciones extra .

- Un puerto serie y otro IrDA, para comunicaciones .

- Un procesador RISC elegido entre el Hitachi SH-3, el MIPS R3910, o la serie MIPS R4000 .

Rutinas de Windows CE de telefonía, acceso remoto, conexión directa por cable y protocolos PPP y SLIP, con soporte para TCP/IP .

Además, opcionalmente se pueden incorporar ranuras PC Card tipo II, ranuras CompactFlash, y ranuras Mini-Card para aumentar sus capacidades de expansión . Prácticamente todos los equipos tienen una ranura PC Card, y gran parte de ello