La hora de decidirse ha llegado

Las cosas se van aclarando. Ya sabemos en que va a consistir el estándar AGP, el USB, el IEEE 1394 y MMX. También sabemos cómo y cuándo se comercializará Klamath, y cuáles serán las características de los nuevos chipsets.

La arquitectura del PC no ha cambiado demasiado durante los dos últimos años. El PC ha mejorado en lo de siempre: procesadores más rápidos, más memoria, discos más grandes y gráficos más rápidos. Ninguna de estas mejoras ha obligado a los distribuidores a tener que decidirse por una arquitectura o por otra, por un tipo de memoria o por otro. Pero esto va a cambiar, ya que durante los próximos meses aparecerán varios estándares en hardware y será necesario decidir su comercialización o no.

En el número 14 de Dealer World, que publicamos en septiembre, ya hablamos de cambios radicales. Presentamos las evoluciones de precios de procesadores y cuáles iban a ser las placas que se darían a conocer durante el último trimestre de 1996 y el primero de 1997. Ahora queremos hablar un poco más de las tecnologías que en dicho artículo presentamos y estudiar cuál será la evolución del mercado durante los primeros meses de 1997.

Durante el año que viene se empezarán a comercializar varios estándares nuevos y los usuarios irán cambiando sus requerimientos, poco a poco, de los antiguos a los modernos. Las nuevas tecnologías son: discos de 100 MB, adaptadores Ethernet de 100 Mbits, USB y sus periféricos, IEEE 1394 (también llamado FireWire), AGP y MMX (en versiones Pentium y Pentium Pro).

Sus clientes le van a pedir que todos estos nuevos estándares vayan incluidos en sus productos y su labor es la de enterarse de las fechas, para saber cuándo podrá contar con ellas.

Los chipsets que se utilizarán durante 1997 en equipos con procesador Pentium serán:

- 430VX, para sistemas de gama baja, que utiliza memoria SDRAM, PCI concurrente y USB.

- 430HX, para sistemas de gama alta, con control de paridad, ECC y con mayor cantidad de memoria EDO.

- 430TX, es el que se utilizará en casi todos los equipos que usen los nuevos procesadores MMX. Se comercializará en el segundo trimestre de 1997 y ofrecerá UltraDMA/33, ACPI y SDRAM.

Los equipos con Pentium Pro y Klamath utilizarán los siguientes chipsets:

- 440FX, es el que se utiliza actualmente.

- 440LX, se comercializará en el tercer trimestre de 1997 e incluirá AGP con gráficos 3D, UltraDMA/33, SMBus y ACPI. También se mejorará la concurrencia del sistema, para mejorar las prestaciones de la CPU, los gráficos o la entrada/salida.

En los equipos destinados al mercado profesional se irán incluyendo nuevas funciones DMI, que permitirán controlar desde un sistema de gestión de red, la temperatura del procesador, el voltaje, si se ha abierto el chasis del equipo, el arranque remoto, controles de palabras de paso, etc.

En los equipos destinados al mercado de consumo se potenciará más el soporte de memoria SDRAM, ATA-33, tarjetas de sonido con tabla de ondas, gráficos 3D, aplicaciones con tecnología MMX, soporte USB, sintonización de TV, etc.

En enero de 1997 se presentarán los procesadores MMX, pero su comercialización masiva se producirá en febrero. El Klamath-233 se presentará en febrero-marzo y el Klamath-266 durante la segunda mitad de 1997. Si estudiamos los gráficos cabría preguntarse por la rentabilidad o conveniencia de comercializar el Pentium Pro. Como se aprecia, tiene una vida muy limitada.

En el mercado de los ordenadores portátiles se mejorarán las estaciones de sobremesa (docking station) con la introducción del 380FB, que incrementará la transferencia de PCI a 100 MB por segundo. También se mejorará el sistema de ahorro de energía y se reducirá a dos el número de chips del chipset (en el modelo 430TX). También se utilizará SDRAM con soporte Ultra DMA/33, y se empezarán a utilizar los nuevos procesadores con MMX.

Los precios también variarán a la baja, pero lo más impresionante va a ser el precio del Klamath-233 con 512K, que será sensiblemente inferior al del Pentium Pro-200 con 512K. Hay que tener mucho cuidado con este procesador ya que, lo que no se venda durante los últimos meses de 1996, será muy difícil venderlo en 1997. Los procesadores Pentium están muy escalonados. Para el primer cuarto de año ya se ve que el P133 quedará como procesador de base y en segundo nivel quedará el P166.

MMX y AGP: una combinación explosiva

Todos sabemos ya de qué va el MMX. Es un conjunto de 57 instrucciones nuevas que se van a utilizar en los procesadores Intel y que permitirán incrementar la velocidad en determinadas operaciones de sonido, vídeo e imágenes. Utiliza un proceso paralelo para poder trabajar con múltiples datos simultáneamente.

El complemento perfecto a esta nueva tecnología va a ser AGP (Accelerated Graphics Port), que viene a ser como un bus PCI secundario con una transferencia de 533 MB por segundo, que permitirá trabajar con gráficos en tres dimensiones con un coste muy bajo. Esta tecnología se introducirá en 1997 y dominará el mercado durante 1998. Para empezar, los principales fabricantes de sistemas gráficos, como S3, ATI y Cirrus Logic, ya han desarrollado prototipos basados en esta tecnología, de la que ofrecemos una información completa en la sección de Tecnología de este mismo número.

Ya encontramos en el mercado varios procesadores gráficos que ofrecen representaciones 3D utilizando soluciones propietarias, pero éstas no van a tener continuidad, ya que utilizando AGP se conseguirá la tecnología 3D con un coste muy bajo. Para desarrollar el estándar 3D de facto Intel se ha asociado con Lockheed Martin. Real3D parece que será el nombre definitivo del nuevo estándar 3D que adoptarán todas las casas de software para desarrollar los juegos, e incluso se utilizará en las interfaces gráficas.

Un nuevo bus para conectar periféricos

FireWire es el seudónimo del nuevo estándar IEEE 1394, que viene a ser un nuevo bus que utiliza comandos SCSI pero que, físicamente, utiliza un diseño de cableado serie distinto. Se ha diseñado para adoptarse como una solución universal para conectar periféricos de todo tipo. Es más rápido que un bus SCSI paralelo, pero no tan rápido como las nuevas especificaciones SCSI (Ultra Wide SCSI).

El 1394 se adoptará en aquellas aplicaciones donde se valore más las combinación de distintas características sobre la velocidad. La primera aplicación que tendrá este nuevo bus externo va a ser la conexión a reproductores de vídeo, discos láser, cámaras de vídeo, etc. De hecho, Sony ya ha presentado prototipos de cámaras que utilizan esta nueva interfaz.

Cuidado con los cambios

Son momentos peligrosos, ya que al presentarse tantas nuevas tecnologías es un plazo de tiempo tan corto resulta difícil saber cómo va a evolucionar el mercado. Lo más normal es que todo salga según las pretensiones de Intel, por lo que habrá que tener cuidado con los procesadores gráficos que no utilicen el estándar 3D, con los procesadores que no utilicen MMX y con los Pentium Pro de gama alta.

Aunque las nuevas placas ya soportan USB, todavía no se encuentra casi ningún periférico que utilice esta tecnología, y como además esto supondrá un ligero aumento de coste, habrá que esperar un poco antes de apostar.

Lo que sí que está claro son las nuevas tarjetas de red de 100Mbits, que ya han bajado el coste a cotas increíbles. Lo que todavía no ha bajado suficiente son los concentradores, por lo que las empresas esperarán un poco para cambiar su instalación. Las nuevas instalaciones se diseñarán con componentes Fast Ethernet.

La revolución que se va a experimentar va a ser todavía mayor que en el paso de 486 a Pentium. Se desarrollarán nuevas aplicaciones que sólo se podrán utilizar en procesadores Pentium MMX o Klamath, y la tecnología 3D será