Cámaras digitales: el nuevo periférico "que hay que tener"

Las cámaras digitales se están convirtiendo en un reclamo importante para que el negocio de la informática se introduzca en nuevos sectores vírgenes hasta ahora . Se están “popularizando” los precios y se ha aumentado la calidad . Todo ello las ha llevado a convertirse en un objeto de deseo al que pocos aficionados se van a poder resistir .

En esta ocasión, nuestra prueba comparativa se divide en dos entregas . En la primera se analizan una serie de cámaras cuyas capacidades más limitadas conllevan también unas menores prestaciones y precio . En el próximo número nos ocuparemos de sus “hermanas mayores”, máquinas con mayor capacidad que responden a las demandas de los usuarios más exigentes .

El negocio asociado a la fotografía siempre ha sido próspero . En cualquier rincón del mundo nos encontramos con tiendas donde comprar carretes de fotos, y donde poder plasmar en papel los momentos más sorprendentes de nuestras vacaciones . Todo el mundo hace fotografías, y el dinero que se invierte en carretes y en el revelado es impresionante .

Las cámaras de fotografía digital están demostrando que pueden sustituir a las cámaras de fotos tradicionales . Ofrecen una buena calidad de color y resolución, no necesitan revelado y, además, permiten mejorar el encuadre, la luz y el contraste en el ordenador . El resultado será que no tendremos reparos en fotografiar lo que queramos y tranquilamente, en casa, podremos elegir las fotografías que más nos gusten .

El resultado de digitalizar las imágenes es que la informática se comercializará en un sector que hasta ahora no la necesitaba . Además, también se comercializarán otros periféricos relacionados con la manipulación de imágenes, como impresoras de chorro de tinta y dispositivos de almacenamiento removibles .

El mercado de la fotografía digital se está animando

Hasta hace poco, la utilidad de la fotografía digital sólo se ha encontrado a nivel profesional . Los precios han sido muy elevados y la calidad dejaba mucho que desear . Arquitectos, médicos, policías, empresas de venta de casas, peritos, y muchos más profesionales han utilizado estas cámaras como herramienta fundamental en su trabajo, donde la calidad quedaba en segundo plano frente a la disponibilidad inmediata de la fotografía y a la capacidad de introducir la imagen en un documento .

Las nuevas cámaras que comparamos en este artículo están destinadas a un mercado menos profesional . Los precios han bajado y la calidad de la imagen ha aumentado . Además, las impresoras de chorro de tinta se han modernizado en este campo . Se comercializa papel y cabezales de impresión para la impresión de fotografías y el resultado es de una calidad asombrosa, muy cercana a la que obtenemos con la fotografía tradicional .

El mercado de la fotografía digital ofrece un futuro muy prometedor . Primero serán los usuarios de ordenadores, pero con el tiempo será un motivo más para la compra de un ordenador y todos los periféricos asociados: DVD, impresora de chorro de tinta, software de tratamiento de imágenes, etcétera .

Durante 1997 se han vendido más de dos millones de cámaras digitales en todo el mundo . Las cámaras más vendidas han sido precisamente las que comparamos en este artículo, es decir, cámaras convencionales con óptica sencilla y con un precio inferior a las 150 . 000 pesetas . Los sectores donde se ha producido esta avalancha de ventas son tres: el doméstico o familiar, el profesional relacionado con la empresa y el semiprofesional de la fotografía .

Muchos fabricantes se han lanzado a la comercialización de este tipo de cámaras . Fabricantes relacionados con la informática como Epson y HP compiten con otros fabricantes más especializados en la imagen, como Kodak, Agfa, Nikon, Olimpus o Canon . También entran en esa competencia otras empresas especializadas en componentes electrónicos, como Sony, Toshiba, Panasonic o Casio . Pero hay negocio para todos y en España se notará esa demanda dentro de unos meses, cuando los precios desciendan un poco y la publicidad empiece a hacer su efecto .

Fotografía digital: imágenes y algo más

Muchos fabricantes están incorporando funciones extra en las cámaras de fotos . En nuestra comparativa nos encontramos con varias cámaras que permiten grabar sonido con cada imagen o conectarse a una televisión para ver las fotografías que acabamos de realizar . Otras cámaras, como la de Nikon, permiten realizar anotaciones sobre la imagen, con la ayuda de un lápiz . La cámara de Casio facilita la obtención de imágenes panorámicas y Kodak comercializa un dispositivo para realizar fotografías de 360 grados .

La cámara de Vivitar se puede utilizar para la realización de videoconferencias, ya que ofrece una imagen cada pocos segundos .

No hay un límite claro en el número de funciones que se van a poder obtener con este tipo de tecnología . Por ahora el límite viene marcado por la resolución del sensor y por la cantidad de imágenes que puede almacenar una cámara digital .

Sensores CMOS y CCD

La mayoría de las cámaras digitales que se han comercializado hasta la fecha incorporan sensores CCD, de mayor calidad, coste y consumo . Un sensor CCD ( Charge Coupled Device ) está formado por cientos de miles de receptores ( 640 x 480 es el estándar ) que generan electricidad cuando se abre el obturador e incide la luz sobre ellos . Cuanta más luz más intensidad de corriente generan . Para conseguir el color se filtra la imagen por tres colores ( rojo, azul y verde ) .

Los sensores CMOS ( Complementary Metal-Oxide Semiconductor ) son sensiblemente más económicos y mucho más fáciles de fabricar y, además, requieren mucha menos energía para funcionar . Un sensor CMOS puede realizar muchas más funciones que la de detectar los puntos de mayor y menor luminosidad, como convertir la señal analógica a digital, gestionar los controles de la cámara, ecualizar el color blanco y muchas otras . En esta comparativa evaluamos tres cámaras que incorporan sensores CMOS: Toshiba PDR-2, Umax MDX 8000 y Vivitar ViviCam 3000 . Los tres modelos representan el segmento más económico y la calidad que se obtiene de sus sensores no está a la altura del resto de las cámaras . No obstante, la tecnología CMOS se está empezando a aplicar en estas funciones y todavía presenta serios inconvenientes, como la existencia de ruido en la imagen, por lo que todavía tendrá que pasar algún tiempo hasta que se adopte en el entorno profesional .

La resolución es directamente proporcional a la calidad

Cuanta mayor resolución ofrezca el sensor de la cámara, obtendremos una imagen con un mayor nivel de detalle y se verá mucho mejor . El problema que surge al utilizar altas resoluciones es que el tamaño de la imagen crece exponencialmente, ralentizando el proceso de grabación en memoria y exigiendo una configuración mucho mayor a la cámara .

Es necesario distinguir cuál va a ser el propósito de la fotografía . Si lo que queremos es una imagen para visualizarla en la pantalla del ordenador, para enviarla por correo electrónico o para colocarla en nuestra página Web, sólo necesitaremos una calidad baja, de 320 x 260 pixels . Por el contrario, si la finalidad de la fotografía es imprimirla, necesitaremos la máxima calidad disponible .

El problema que encontramos en la cámara Kodak DC210, la mejor cámara de la comparativa, es que con su máxima resolución sólo es capaz de almacenar cinco imágenes en 4 MB de memoria, lo que implica un desembolso importante en módulos de memoria y el engorro que supone el tener que cambiar constantemente de módulo .

Para reducir al máximo el consumo de memoria se utilizan algoritmos de compresión de imágenes . El más popular es