Toda una vida guardando datos

Atrás ha quedado la época en la que los diferentes programas de aplicación requerían tan sólo un disquete para su almacenamiento . La aparición de software cada vez más sofisticado hizo necesaria la búsqueda de un dispositivo capaz de soportar una mayor capacidad de almacenamiento de información y, que a su vez, evitase el continuo intercambio del soporte de datos, permitiendo así un acceso inmediato a la información requerida .

Las investigaciones llevadas a cabo dieron sus frutos y tuvieron como consecuencia el nacimiento del disco duro, un medio de almacenamiento que retiene los datos como puntos magnéticos sobre un disco rígido usualmente hecho de una fina película magnética depositada sobre una superficie de aluminio . Así, el primer ordenador que acogió una de estas unidades fue el IBM RAMAC 350, que fue equipado con un disco con unas dimensiones de 15 cm . de ancho y 20 cm . de largo, un peso de 5 Kg . y una capacidad de almacenamiento de 10 MB .

Pero esto no era suficiente, los sistemas operativos y las aplicaciones demandaban cada vez más recursos y entre ellos, como no, también al dispositivo de almacenamiento de masa . Así, los requisitos de velocidad se iban haciendo cada vez más exigentes, lo que redundaba en un progresivo incremento de las revoluciones a las que giraba el disco . Los requisitos de capacidad se incrementaban inmensamente en el tiempo . No era difícil encontrar aplicaciones ávidas de disco capaces de devorar varios MB del mismo . Pero también las características morfológicas de los discos sufrieron estos cambios, y se vieron notablemente mejorados hasta alcanzar dimensiones y pesos que hacen irrisorias las dimensiones del disco integrado en el IBM RAMAC 350 .

Sirvan los datos de una unidad actual para dejar entrever las tremendas diferencias existentes entre dicha unidad y su pariente más lejano, así como para imaginar los avances que han tenido lugar en este campo para culminar en este desbordado desarrollo de las unidades de disco duro . En el mercado actual, encontramos unidades con velocidades de rotación en torno a las 5 . 500 revoluciones por minuto ( rpm . ) , capacidades de almacenamiento de hasta 12 GB y con unas dimensiones aproximadas de 10 cm . de ancho, 14 de largo y 2 de alto ( 3,5 pulgadas ) .

Más rápidos y más baratos

Actualmente, la industria de unidades de disco duro centra todos sus esfuerzos en la mejora de tres cualidades de un disco: el incremento de la densidad de área ( cantidad de datos por unidad de superficie ) , el incremento de la velocidad y la disminución del coste por megabyte . Estos esfuerzos se ven gratamente recompensados por los continuos avances en rendimiento, capacidad, coste y tamaño de las unidades de almacenamiento masivo .

La tarea de diseñar y construir productos de almacenamiento de masa que sean físicamente más pequeños, más inteligentes, más rápidos y capaces de contener una mayor cantidad de datos en un mismo espacio dan una idea de cuál será el futuro de este campo de la tecnología . Mediante el desarrollo de chips con un nivel de integración cada vez mayor, los fabricantes pueden reducir los requerimientos de los componentes electrónicos . Pero la reducción física del tamaño de las componentes, y por tanto del producto final, es sólo una de las técnicas para crear unidades cada vez más pequeñas . De igual importancia al tamaño, la capacidad y el coste es el incremento de la capacidad y la densidad de datos . De esta manera, la búsqueda de estas características dará lugar al desarrollo de nuevas tecnologías que permitirán aumentar el rendimiento y capacidad de los discos duros y reducir su tamaño, y también dotarles de la inteligencia tal que no les haga depender de la CPU . Así, por ejemplo, se prevé que para el año 2000 una unidad de 3,5 pulgadas será capaz de almacenar 4 . 300 MB de datos en un sólo plato .

Interfaces

La palabra interfaz hace referencia al modo en que se conectan dos elementos entre sí ( en este caso el disco duro con el resto del sistema ) , de manera que se pueda producir un intercambio de información entre ambos . Cuando un sistema operativo necesita leer o escribir datos en el disco duro, la BIOS toma los comandos de lectura/escritura y los pasa al disco duro . Las señales que crean estas lecturas o escrituras son controladas por la BIOS, pero su rapidez viene determinada por la interfaz hardware y por las especificaciones ATA que dictan cómo de rápidas pueden ser estas señales enviadas .

Una de las decisiones más importantes que ha de tomar un usuario a la hora de comprar un disco duro es si éste ha de ser IDE ( ATA ) o SCSI . Mientras que los discos duros IDE ofrecen una gran capacidad a un precio asequible, los discos SCSI ofrecen un mayor rendimiento pero a un precio más elevado . Esto hace que los discos duros IDE sean los más utilizados por los usuarios, ya que ofrecen casi tan buen rendimiento como los discos SCSI; eso sí, por menos dinero . Pero vamos a dar una vuelta por la historia de las distintas interfaces, desde las más antiguas hasta las más actuales .

ST-506 . Esta interfaz desarrollada por Seagate, originalmente llamada ST-412, utiliza dos cables para unir el controlador ( que hace la mayor parte del trabajo ) y el disco duro . Uno de los cables sirve para transportar los datos y el otro lleva las señales de control . La controladora puede grabar los datos en el disco en formato MFM o en formato RLL . El formato MFM posee una tasa de transferencia de datos de 5 Mbits/s frente a los 7,5 Mbits/s del formato RLL . Además, el formato RLL permite almacenar una mayor cantidad de datos en el disco ya que hace posible utilizar 26 sectores por pista, mientras que el método RLL sólo puede conseguir 17 . La velocidad de rotación del disco es de 3 . 600 revoluciones por minuto en ambos formatos de grabación .

ESDI ( Enhanced Small Device Interface ) . Se trata de una mejora de la interfaz ST-506 por la que apostó IBM para integrarlo en sus modelos PS/2 . Desarrollada por Maxtor Corporation, emplea los mismos cables que su interfaz predecesora, pero aquí es el circuito lógico de la unidad quien se encarga de realizar la codificación RLL . Esto da lugar a que sólo los datos pasen al controlador del disco . Dado que la controladora y el separador de datos pueden trabajar de forma simultánea se consigue incrementar la velocidad de transferencia a 10 Mbits/s . Este tipo de unidades suelen estar formateadas con 34 ó 36 sectores por pista y se puede manejar una capacidad máxima aproximada de 1 GB .

SCSI ( Small Computer System Interface ) . Se trata de un bus paralelo que permite conectar hasta un máximo de ocho dispositivos a un ordenador . Estos dispositivos se unen a un cable que en uno de sus extremos va conectado a la tarjeta de interfaz SCSI ( host ) . Es este controlador el encargado de manejar a cada uno de los dispositivos enviándoles comandos y recibiendo respuestas de los mismos . Los discos SCSI integran una buena parte de la electrónica necesaria en el propio disco, lo que independiza la controladora y la abstrae de las características del disco . Existen distintas normativas para este tipo de discos como SCSI, SCSI-1, SCSI-2, Fast-SCSI, Wide-SCSI, SCSI-3… Con esta interfaz se pueden alcanzar tasas de transferencia de hasta 32 Mbits/s .

IDE ( Intelligent Drive Electronics ) . Desarrollada por Western Digital en el año 1984, incluye toda la electrónica de control en el propio disco duro . La unidad se conecta directamente al bus del sistema mediante un cable de 40 pines por el que circulan tanto los datos como la información de control . Puede emular cualquier formato anterior, e incorpora el nuevo formato de grabación Multiple Zone Recording que consigue una mayor cap