Tarjetas de TV para bus PCI

Desde hace ya relativamente bastante tiempo están disponibles en el mercado tarjetas sintonizadoras de televisión para ordenadores compatibles PC . Bajo otras plataformas también están disponibles soluciones de este tipo, si bien como sucede en el caso de algunos modelos de Apple dicha funcionalidad se encuentra incluida de serie en el hardware del sistema . En el entorno PC el usuario debe recurrir a placas diseñadas específicamente para dicha función o bien adquirir una tarjeta gráfica que incluya el hardware necesario para sintonizar las emisiones de televisión y realizar la digitalización de la correspondiente señal de vídeo y audio .

Sin embargo, este tipo de productos han variado su arquitectura de manera significativa con la generalización del bus PCI y el uso de tarjetas gráficas capaces de presentar al resto del sistema un buffer de memoria lineal, es decir, al que se accede sin necesidad de realizar conmutación de bancos . Otras innovaciones en el campo del software, y más concretamente la aparición de las API DirectX y de la arquitectura WDM ( Windows Driver Model ) , han permitido que los creadores de aplicaciones puedan desarrollar software para este tipo de hardware utilizando una serie de funciones estándar que permiten que ésta clase de programas funcionen con prácticamente cualquier tarjeta de TV . Existen, sin embargo, aún algunas limitaciones en dichas API, las cuales comentaremos más adelante .

Evolución de las tarjetas de TV

Hace algunos años este tipo de productos eran placas para bus ISA que debían instalarse en una ranura de 16 bits de dicho tipo . El hardware estaba formado por uno o varios chips que se encargaban de realizar la digitalización de las señales de vídeo y audio, un módulo encargado de realizar la sintonización de la señal de televisión y una serie de chips de memoria RAM en los que se almacenaba la imagen a medida que se iba digitalizando . También se incluía la funcionalidad necesaria para mostrar la señal de vídeo digitalizada sobre la imagen que producía la tarjeta gráfica instalada en el ordenador, función que normalmente se realizaba mediante un overlay, o sobreimpresión, que generalmente implicaba el uso del feature connector que de forma estándar está presente en los adaptadores gráficos compatibles con VGA . En muchos casos la conexión de la sintonizadora a la VGA a través del feature connector planteaba problemas de compatibilidad, ya que dicha conexión se diseñó originalmente como un bus de datos de ocho bits, por lo que se producían problemas al usar modos de vídeo con más de 256 colores simultáneos en pantalla . Además solía tratarse de tarjetas que no disponían de funciones Plug and Play, por lo que el usuario también debía enfrentarse a menudo con problemas de conflictos con otros dispositivos que utilizaban las mismas direcciones de puertos de entrada/salida, interrupciones o canales DMA .

La generalización de sistemas dotados de bus PCI ha dado paso a una nueva generación de productos de digitalización de vídeo, los que se aprovechan del mayor ancho de banda que proporciona dicho bus y de su capacidad de autoconfiguración, gracias a lo cual, el usuario dispone hoy en día de productos económicos que resuelven muchos de los problemas que planteaban las anteriores tarjetas para bus ISA . Actualmente están disponibles chips de digitalización de vídeo que se conectan directamente al bus PCI, sin necesidad de usar hardware adicional alguno, capaces de depositar la imagen digitalizada directamente en la memoria RAM del ordenador o incluso en el buffer de vídeo del adaptador gráfico del sistema . Esta posibilidad ha provocado la aparición de tarjetas digitalizadoras que no disponen de memoria RAM propia, ya que la imagen digitalizada se deposita directamente en la memoria del PC para que posteriormente la procese el microprocesador del sistema, o en la memoria de vídeo de la tarjeta gráfica para que se le muestre al usuario, bien en una ventana o incluso a pantalla completa si el adaptador de vídeo dispone de funciones de escalado de imagen . En la actualidad prácticamente todas las tarjetas digitalizadoras de vídeo de bajo coste para bus PCI están basadas en el chip Brooktree 848 o en algún modelo posterior compatible con él .

Hoy en día, un programador que desee acceder a las funciones de digitalización de vídeo de un determinado hardware puede hacerlo mediante las funciones incluidas en la API DirectX de Microsoft, ya que se ha incluido una interfaz, denominada IDirectDrawVideoPort, mediante la que es posible acceder a las funciones del hardware de digitalización de vídeo . Sin embargo dicha API aún es bastante inmadura, ya que no dispone de funciones que permitan al programador seleccionar la fuente de vídeo a partir de la que se va a digitalizar ni tiene en cuenta la posibilidad de que existan tarjetas dotadas de módulos sintonizadores de TV, por lo que no se ha incluido método alguno para poder seleccionar el canal que se desea sintonizar ni, por ejemplo, realizar una búsqueda automática de los canales de TV existentes . Esta situación hace que los desarrolladores de software de TV deban o bien crear controladores de dispositivo propios para gestionar el hardware que van a gestionar o bien utilizar API propietarias de cada uno de los fabricantes de este tipo de productos .

Futuro de esta tecnología

Si bien en la actualidad este tipo de tarjetas digitalizadoras se encargan de convertir a formato digital señales de vídeo en formato analógico, en pocos años la conexión de fuentes de vídeo al ordenador se realizará a través de buses serie de alta velocidad, concretamente mediante el bus 1394, también denominador FireWire . El advenimiento de la televisión digital terrestre, los magnetoscopios y videocámaras digitales y la generalización de ordenadores personales dotados de bus 1394, hará posible que un usuario pueda acceder desde su sistema a secuencias de vídeo directamente en formato digital, lo que impide que se produzca la pérdida de calidad inherente a la conversión de analógico a digital que es necesario realizar en la actualidad .

De igual forma que se utiliza el bus 1394 para adquirir imágenes para ser tratadas en el ordenador, el usuario podrá grabar las secuencias editadas enviándolas a un magnetoscopio digital a través de dicho bus . Esta tecnología abre la puerta a la edición de vídeo directa, completamente en formato digital, a los usuarios de cualquier ordenador dotados de bus 1394 .

En el caso de la televisión digital terrestre, tanto la señal de vídeo como la de sonido se emitirán en formato MPEG-2, de forma que será posible desarrollar tarjetas gráfica dotadas de sintonizadores de TV y hardware de descompresión MPEG que permitirán ver en el ordenador dichas emisiones con el mismo nivel de calidad que en un televisor equipado con un descodificador de televisión digital terrestre . De igual forma, será posible crear tarjetas sintonizadoras de TV digital terrestre que hagan uso de la tarjeta gráfica instalada en el PC para mostrar la imagen que reciban, siendo, hasta cierto punto, productos análogos a los que se analizan en esta prueba comparativa .

AVerMedia TVPhone98

Esta es una de las sintonizadoras de TV más completas que hemos tenido ocasión de analizar durante esta prueba comparativa ya que se trata de un producto que, además de poder sintonizar emisiones tanto de TV como de radio, incluye un práctico mando a distancia mediante el que es posible controlar la tarjeta capturadora de vídeo de igual forma a como se maneja un televisor convencional . La tarjeta físicamente es bastante parecida a otras de las aquí analizadas, si bien se encuentra basada en el chip Brooktree Bt878, en lugar de en el más anticuado Bt848, dispone de un módulo sintonizador equipado con entradas de antena para televisión y radio, además d