NC y NetPC: la alternativa a la informática tradicional

Aunque el veredicto definitivo sobre la adopción de los Network Computer se encuentra aún en el aire, los pioneros en integrarlos en sus oficinas han mostrado su entusiasmo acerca del ahorro potencial que pueden llegar a suponer. Según han comentado expertos en este campo, el ahorro inicial es únicamente del 10 por ciento, pero después éste se amplía a medida que se desarrolla el ciclo de vida del equipo.

Fuentes de AT&T, una de las compañías que ya han apostado por el NC, estiman que su empresa reducirá el gasto de mantenimiento por usuario desde los 60 dólares por PC hasta 10 con un NC. La reacción es similar entre los distintos directores de informática que han apostado por estos dispositivos, y su decisión se fomenta por las características antes citadas: menor coste, facilidad de administración y mantenimiento, mayor seguridad, y nuevas aplicaciones escritas sobre Java.

Mientras en el lado cliente todo marcha bien, la prudencia se impone en el servidor, área en la que el ahorro de costes no ha de ser prioritario, por lo que resulta recomendable restringir el número de equipos conectados a cada servidor.

Las primeras aplicaciones que se están dando en este sentido se refieren al reemplazo de terminales de venta, a su uso como entrada de datos en sistemas automatizados, o para utilizar aplicaciones ofimáticas. Algunas de las empresas que ya han apostado por el NC como base para su trabajo destacan la falsa creencia de ver estos equipos como un PC barato, cuando no es ese su objetivo.

Por otra parte, la incertidumbre se mantiene, en la medida en que sus principales defensores, Sun, IBM y Oracle, se encuentran aún en las primeras etapas de la evolución de estos sistemas.

El gigante azul dio a conocer su NC hace varios meses pero el mercado espera todavía la fecha de comercialización definitiva; Oracle continúa hablando de su referencia y en conversaciones con fabricantes de hardware; y únicamente Sun, que presentó su JavaStation en octubre, ha conseguido vender sus productos en grandes compañías.

Por otra parte, los vendedores que antes se dedicaban a la comercialización de terminales han sido los primeros en subirse al carro del NC y en suministrarlos a las empresas interesadas.

Un informe de la consultora Zona Research indica las oportunidades comerciales más importantes para los Network Computer. Estas son, en primer lugar, el reemplazo de las terminales, seguido del mundo de la educación y el consumo. Zona cree también que la teoría que basa su éxito en el coste reducido del NC, triunfará y apoyará la adaptación de Intel y Microsoft como elementos indispensables en la gestión de sistemas, lo que también llevará a la proliferación de soluciones software de gestión del tipo Intel LANDesk Client Manager.

El software, de la mano de Oracle

Oracle, quien considera que 1997 será sin duda el año de los NC, ha dado un paso adelante en su compromiso con estos dispositivos al anunciar sus planes para presentar a mediados de año un paquete software orientado a la creación y gestión de redes pequeñas de NC.

Abril será el mes indicado para el anuncio del mismo que, según ha señalado Oracle, funcionará con cualquier servidor basado en procesadores Intel con 32 MB de RAM. En un primer momento, el paquete aparecerá con el Navigator de Netscape, un lector de noticias, correo electrónico, un programa de agenda, libreta de direcciones y emulación Windows.

El NC televisivo

La reciente alianza establecida entre Zenith Electronics y la subsidiaria de Oracle, Network Computer Incorporated (NCI), tiene como primer objetivo el lanzamiento de una nueva generación de productos dirigidos a potenciar el aspecto de entretenimiento de la televisión.

Los planes de Zenith se concretan en una familia de productos para Internet, tales como set-top boxes y equipos integrados que trabajen con las posibilidades interactivas del NC System Software de NCI. Según declararon fuentes de Zenith, al trabajar con Oracle se redefine la experiencia de televisión al hacer converger la navegación por los canales con la navegación en la Red.

La línea de productos de Zenith, denominada NetVision, aparecerá en el mercado durante el año en curso y permitirá a los televidentes navegar en la WWW, enviar y recibir correo electrónico multimedia, así como participar en numerosos servicios de comercio electrónicos e interactivos, todo ello utilizando el trackball de control remoto Z-Trak, que funciona como un ratón tradicional. Los equipos incorporarán también una impresora de puerto y una ranura para tarjetas personales para su utilización en servicios que requieran transacciones electrónicas. Además, dispondrán de un teléfono módem de 33.600 bps, y un puerto Ethernet para conectar modems de cable de alta velocidad.

En busca del estándar

El estándar conocido como Network Computer Reference Profile 1 fue definido en un primer momento por Apple, IBM, Netscape, Oracle y Sun Microsystems, con la intención de crear una especificación independiente y abierta. Así, la NCRef1 define cómo han de ser diseñadas y construidas las máquinas cliente NC, así como los mínimos requerimientos hardware y protocolos de red necesarios.

La búsqueda del estándar surgió cuando los fabricantes se percataron de la oportunidad de negocio de un mercado emergente como el de los NC. La idea tal como hoy se concibe surgió por vez primera en diciembre de 1995, y el primer prototipo se presentó al público en mayo del 96 por parte de Mitsubishi y HDS, mientras que Sun anunciaba el desarrollo de JavaOS, su sistema operativo para clientes NC.

Entre las especificaciones hardware cabe destacar que la pantalla básica es de 640 x 480 pixels VGA, o con una resolución y calidad equivalente a ésta. Se requiere también un ratón u otro tipo de dispositivo apuntador, así como un sistema para la de entrada de datos, bien sea teclado, lápiz óptico o, incluso, de tipo audio.

El software es el que distingue al NC de sus hermanos PC. Aunque la plataforma de referencia no especifica un sistema operativo determinado para los Network Computer, Java ha resultado a la postre el elegido. Esto es así porque se adapta a las necesidades de la Web, al ser un lenguaje compacto capaz de crear aplicaciones complejas. Asimismo, y dado que Java trabaja en la mayoría de las plataformas, ofrece un entorno de programación complejo para aplicaciones de negocio y permite el desarrollo de software de distintas plataformas, se presenta como el sistema ideal que asegure que las nuevas aplicaciones estarán disponibles en las actuales estaciones NC, sin que importe su CPU o diseño hardware.

En cuanto a protocolos de red, TCP/IP es la base para la mayoría de los NC, aunque determinados vendedores puedan utilizar otros. Los protocolos de aplicaciones incluyen el SNMP para gestión de red, y el DHCP para la configuración de la red. Para correo electrónico destaca el SMTP, la 3 de POP, la 4 del IMAP, y otros formatos como el MIME.

El acceso a la Web se asegura mediante el soporte de HTTP y HTML, y la referencia incluye también formatos de imagen como JPEG y GIF, o los audio WAV y AU. En el área de las aplicaciones se dispone de los principales protocolos de acceso a ficheros como Telnet, FTP o NFS.

La seguridad también cuenta

Dado que los NC descansan en la premisa de no contar con discos de almacenamiento local, y basar la seguridad en el servidor, la única medida de seguridad a tomar se refiere a la autentificación del usuario. En este sentido, existe un estándar opcional para especificaciones de tarjetas de Europay, Mastercard y Visa. El mismo ofrece un mecanismo basado en tecnología SmartCard. Cada tarjeta contiene un chip y un circuito integrado con información identificativa de cada usuario.

Lo que todavía falta

Aunque la r