Histórico

El verdadero negocio multimedia desembarca en España

Tanto para los fabricantes de PCs como de kits de acceso

Si se tiene en cuenta todo lo que en estos dos últimos años se ha podido hablar y escribir acerca de la tecnología multimedia, ésta no podía menos que estar totalmente asentada en el mercado. Sin embargo, la introducción en el mismo no parece ser tan fuerte y por ello, la próxima campaña de navidad se orientará a hacer despertar por fin un área de negocio aún en semiletargo.

La diferencia entre la verdadera multimedia y lo que se vende como multimedia se convierte también en uno de los aspectos a aclarar, así como las futuras posibilidades que el nuevo negocio puede suponer para el distribuidor.

En la actualidad, la dicotomía se organiza en torno a dos rivales que, en algunas ocasiones, parecen no serlo tanto. De una parte, los fabricantes de PCs con tecnología multimedia integrada, que ven en este año la línea de salida definitiva para sus equipos en el mercado de consumo y cuyas opiniones recoge esta revista en su sección Mesa Redonda. Por la otra, los fabricantes de kits de acceso multimedia con los que Dealer World pudo hablar, y que se inclinan por la apuesta fuerte en este mundo, o el inicio de la reorientación hacia otros campos, empujados por la competencia de los PCs integrados. Aún así, los desarrollos en el mundo del kit no paran, y ya se empiezan a comercializar los nuevos lectores CD-ROM de séxtuple y óctuple velocidad, incluidos ya en algunos de los kits de los más conocidos fabricantes.

España: un mercado por explotar

En un mercado como el español, donde según los datos de los fabricantes de PCs, se venden 120.000 ordenadores multimedia al año y las intenciones de compra del 15 por ciento de los españoles pasa por adquirir un ordenador en los próximos 18 meses, la variable precio se presenta como un freno importante. La principal diferencia entre el nivel mínimo de los PCs multimedia, y los kits de altas prestaciones se sitúa en las 100.000 pesetas, ya que aquellos se mueven en precios alrededor de las 200.000 y 300.000 pesetas. Además, la cuota de ventas que controlan las marcas es reducida, el 50 por ciento, dada la gran competencia que supone el clónico con costes más reducidos.

Atendiendo, por otro lado, a los datos del mercado español de lectores CD-ROM facilitados por BSI Multimedia, uno de los índices más claros en lo que a multimedia se refiere, en el año en curso este sector crecerá un 315 por ciento, con unas previsiones de ventas de 315.000 unidades, lo que le sitúa en uno de los países europeos de mayor crecimiento. A estas cifras hay que añadir las espectaculares expectativas de ventas de software multimedia en nuestro país, en lo que promete ser uno de los mayores crecimientos mundiales. Esta situación viene apoyada también por la generalización de la multimedia en el mundo del ocio, con lo que el edutaiment (educación+entretenimiento) puede ser una plataforma de grandes posibilidades para el desarrollo de dicha tecnología.

La verdadera tecnología multimedia

Hasta el momento se ha considerado que un PC es multimedia si posee una unidad de CD-ROM y una tarjeta de sonido, además de poseer un tipo de procesador determinado dependiendo de que se trate de un sistema compatible MPC I o II.

Sin embargo, el término multimedia engloba a multitud de tecnologías que, con el paso del tiempo y de forma gradual, se irán incorporando al PC como elementos estándar. Dentro del campo de las tarjetas de sonido cada vez es más común encontrar equipos basados en la tecnología wave table o tabla de ondas, que incorpora en la tarjeta un banco de memoria, RAM o ROM, con sonido digitalizado de un banco de instrumentos, generalmente compatible con General MIDI. Algunos modelos disponen de una memoria ROM con los instrumentos MIDI ya grabados, y de una RAM que puede usarse para descargar en la tarjeta nuevos bancos de instrumentos. Otros equipos disponen de una memoria RAM donde los instrumentos son cargados y descargados según se necesitan.

Pero, sin duda alguna, es el vídeo digital el que más progresos va a ofrecer en un futuro inmediato. Gracias a la tecnología MPEG es posible almacenar en un disco CD-ROM alrededor de una hora de vídeo, con su correspondiente banda sonora, con una calidad similar a la proporcionada por un vídeo VHS convencional. Sin embargo, para disponer de vídeo MPEG en tiempo real, es necesario instalar en el ordenador el hardware encargado de realizar la descompresión MPEG, ya que este algoritmo consume gran tiempo de procesador, incluso en el caso de una CPU como el Pentium. Es muy posible también que dentro de pocos meses se disponga de tarjetas gráficas con decodificación MPEG por hardware.

Por otra parte, existe un creciente interés de diversos fabricantes de tarjetas gráficas en el mundo de los gráficos en tres dimensiones. Ya hay en el mercado norteamericano varios modelos de tarjetas aceleradoras 3D orientadas al mercado de consumo y, durante el próximo año, los fabricantes más importantes de chips y de tarjetas gráficas presentarán equipos para los usuarios domésticos.

Así pues, nos encontramos en un período de evolución, tanto para los fabricantes de hardware como de software, ya que Microsoft con su Windows 95 ha definido nuevas API (DirectSound, DirectDraw, Direct 3D, etc.) para el desarrollo de juegos y aplicaciones multimedia de alto rendimiento, que precisarán de hardware especializado para acelerar el procesamiento del audio y del vídeo que utilizarán las nuevas aplicaciones que están en fase de desarrollo.

Por lo tanto, la evolución de sistemas operativos como Windows 95 abre nuevas oportunidades de negocio, tanto para los fabricantes de hardware y software como para los distribuidores, para aprovechar las sofisticadas capacidades multimedia que se ofrecen a los usuarios finales.

Los nuevos caminos del kit

Aunque las opiniones varían y cada fabricante de kits asume una estrategia diferente de cara a los próximos meses, dos posturas parecen marcar la norma. Por un lado, los que ven claro la paulatina transformación que sufrirá el kit multimedia al generalizarse la presencia de equipos multimedia integrados, que optan por una reorientación de su área de negocio. Por el otro, aquellos que mantienen su apuesta por este tipo de productos y prevén grandes crecimientos en el futuro.

Entre los primeros, la presentación de nuevas plataformas orientadas a juegos toma forma en productos tales como el 3DBlaster de Creative para el próximo año. Esta tarjeta permitirá la misma dinámica de los juegos 3D con mayores prestaciones que los de las consolas. Creative espera, para finales del año que viene, un 30 por ciento de su negocio centrado en sonido, otro 30 por ciento en comunicaciones y un porcentaje similar en el 3DBlaster.

Para otros, los kits seguirán aún pegando fuerte varios años, apoyados por las novedades en tecnología, y las características del usuario español, más interesado por conocer e incorporar por sí mismo las mejoras en su máquina que adquirirlo todo unido.

Procesadores multimedia futuros

También en el área del procesador la multimedia causa estragos; las nuevas arquitecturas diseñadas para soportar este tipo de aplicaciones comienzan a aparecer en el mercado de cara a dar solución a la cada vez mayor necesidad de prestaciones en el mundo del chip. El fabricante Chromatic Research ha dado a conocer el Chromatic's Mpact, con soporte multimedia para PCs basados en placas Intel, con soporte de vídeo, aceleración de gráficos 2D y 3D, audio, fax, módem y telefonía. Aunque su estructura es específica para procesadores Pentium y Pentium Pro, también soportará la arquitectura 486. Por su parte, MicroUnity ha anunciado Broadband, diseñado para aplicaciones de comunicación de banda ancha, tal como modems de televisión por cable, estaciones inalámbricas digitales y encaminadores multiprotocolo.

Xavier Ju

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